Πριν εξερευνήσουμε τη λειτουργία μιας αντλίας κενού, πρέπει πρώτα να διευκρινίσουμε τι είναι ένα κενό. Με απλά λόγια, ένα κενό είναι μια κατάσταση στην οποία ο αριθμός των μορίων αερίου σε ένα χώρο μειώνεται σημαντικά. Αυτό συνήθως μετράται με πίεση. Η τυπική ατμοσφαιρική πίεση είναι περίπου 101.325 kPa, ενώ ένα κενό είναι ένα περιβάλλον κάτω από αυτή την πίεση. Λοιπόν, γιατί χρειαζόμαστε κενό;
Ένα περιβάλλον κενού έχει σημαντικές εφαρμογές σε πολλούς τομείς. Στην κατασκευή ημιαγωγών, ένα κενό μειώνει την παρεμβολή των ακαθαρσιών στην κατασκευή τσιπ. Στην ιατρική, οι αντλίες κενού χρησιμοποιούνται για τη αναρρόφηση αίματος και σωματικού υγρού κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης. Στην αεροδιαστημική, ένα περιβάλλον κενού προσομοιώνει τις συνθήκες του χώρου και επιτρέπει τη δοκιμή της απόδοσης του διαστημικού σκάφους. Μπορεί να ειπωθεί ότι οι αντλίες κενού αποτελούν απαραίτητο μέρος της σύγχρονης τεχνολογίας.